海水淡化是开发淡水资源持有量的重要技术。在水污染问题严峻、可开发淡水资源有限的情况下，通过发展海水淡化工艺，能改善我国工业发展受制于淡水资源紧缺的现状，也能为我国沿海和环海地区居民的日常生活进行优质的淡水资源补充。海水淡化工艺在我国已经有了半个多世纪的研究历史，经过了很多科研人员的反复实验和大量实践，先后采用过冷冻法、蒸馏法、电渗析等方式。
其中，冷冻法由于产水水质差已经基本淘汰。蒸馏法是通过高温蒸发过程中将盐分和其他杂质析出，将水蒸气回收冷凝来实现海水淡化，获得的水质较好，但能耗高，成本巨大，因而综合性价比较低。电渗析法是将具有选择透过性的阳膜与阴膜交替排列，组成多个相互独立的隔室，从而实现淡水与浓缩水分离的效果。电渗析法工艺繁琐，适用于化工、医药、食品等领域小范围使用。
反渗透法是当前海水淡化工艺中的热门技术，具有广阔的发展前景。它是利用反渗透膜对离子强大的选择性透过能力来实现海水中溶解性盐分、胶体、微生物、有机物、悬浮物等杂质分离去除的物理技术。应用反渗透法可以不需要高温蒸发，也无须化学反应，只需要借助加压驱动就可以实现海水到淡水的转化，因而具有操作简单、节能、处理快的优势，出水水质也十分稳定。
当然，除了上述方式外，海水淡化工艺还包括多级闪蒸、低温蒸馏、露点蒸发等，在实践中各有利弊，企业可以采取针对性选取合理的方式。海水淡化工艺至今已发展到比较成熟的水平，在很多工业生产中已经开始应用，为经济发展作出了突出贡献。
